3. L'instauration de l'étalon or
La convertibilité en or des billets n'est rétablie qu'en 1879. Entre la guerre civile et cette date, les modes d'émission et les types de monnaies en circulation se sont multipliés et coexistent : papier-monnaie inconvertible émis par le Trésor (greenbacks) ; billets convertibles en argent et en or émis aussi par le Trésor mais dont les conversions sont suspendues, billets émis par les banques à charte d'État et billets émis par les nouvelles banques nationales à charte fédérale. La situation monétaire est devenue particulièrement complexe.
Le Système bancaire national, créé en 1863, se superpose au système des banques à charte d'État sans le supprimer. La circulation monétaire est recadrée dans une organisation plus centralisée dans laquelle le papier-monnaie est émis par des banques à charte et à régulation fédérales et non plus d'État. Un nouveau régime de réserves obligatoires, couplé à une forme de garantie des dépôts, voit le jour à cette occasion mais n'empêche pas les paniques bancaires dont les principales se produisent en 1873, 1884, 1893, 1907 et 1914.
• La guerre des étalons
Les greenbacks (1862-1879)
La guerre civile conduit à attribuer pour la première fois au gouvernement fédéral le droit d'émettre directement sa propre monnaie. Bien que l'étalon monétaire soit encore légalement bimétallique, le système de fait est dominé par un papier-monnaie à cours légal et forcé. En 1862, la plupart des banques ont perdu leurs réserves et suspendu les remboursements en espèces. Pour financer la guerre, le Congrès vote le Legal Tender Act, en 1862, et autorise le Trésor à émettre des billets (United States notes) non convertibles, connus sous le nom de greenbacks. Il en résulte une forte inflation. Le retour à une monnaie convertible donnera lieu à une intense agitation politique, sur fond de déflation des prix et de dépression de l'économie, de 1873 jusqu'à la fin du xixe siècle.
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