2. Théologie et polémique
La littérature arabe médiévale ne se saisit pas sans la connaissance d'un réseau de facteurs idéologiques et socio-politiques, dont les influences sont difficiles sinon à déterminer du moins à démêler dans leur importance relative. La dynastie ‘abbāside (750-1258) encourage une élaboration dogmatique vigoureuse et voit, de ce fait, se développer des doctrines fermement antagonistes. On ne saurait dissocier le terme politique de ses corrélatifs théologiques et socio-culturels, qui constituent le substrat de la polémique. Il ne s'agit là que d'un affleurement ultime d'attitudes actualisant des tendances profondes.
• Le théologien mu‘ tazilite
Élève d'an-Naẓẓām, Djāḥiẓ est le maître d'un groupe baṣrien de la septième classe des mu‘tazilites. Les rares fragments dont on dispose ici – notations contenues dans des ouvrages d'hérésiographie, glanes diverses – devraient être confrontés et réintégrés dans le contexte philosophico-dogmatique, pour reconstituer un ensemble.
Djāḥiẓ a dû rédiger une demi-douzaine d'opuscules où il exposait les arguments de la mission prophétique, abordait le problème de la connaissance et celui, fondamental, de la création du Coran. Ici ou dans ses attaques contre les anthropomorphistes (mušabbiha) et les ǧahmiyya, on ne peut lui reconnaître une pensée originale. Il s'est, la plupart du temps, rallié aux vues d'an-Naẓẓām sur plusieurs points de doctrine : perfection et justice de Dieu, définition de l'être comme étant le connu, rapports de la loi et de la foi, connaissance sensible et connaissance spéculative, etc.
Le Livre des animaux, gigantesque compilation zoologique, étudie l'aspect, le comportement et la reproduction des animaux, même fabuleux, et reste fondamentalement apologétique. Il faut prouver que tout concourt, dans la création, à un dessein général dont Dieu connaît seul le secret. La nature n'a de sens que si elle provoque une réflexion propre à percevoir le finalisme universel. Les théories de l'auteur sur l'instinct et l'évolution des espèces l'illustrent. Il utilise et critique à la fois l'Historia animalium d'Aristote ; ses principales sources (outre l'observation directe) sont constituées par la littérature animalière arabe, surtout poétique.
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