Étant donné un dispositif transmettant un signal mécanique, électrique ou optique (par exemple, un amplificateur), on appelle distorsion toute déformation du signal de sortie par rapport au signal d'entrée. D'après le théorème de l'intégrale de Fourier, les deux signaux peuvent toujours être décomposés en oscillations harmoniques dont les amplitudes et les phases sont en général des fonctions de la pulsation. Pour un amplificateur idéal, le rapport des amplitudes de sortie et d'entrée, de même que la différence des phases de sortie et d'entrée ne dépendent pas de la pulsation, la seule modification apportée au signal d'entrée consistant en une amplification ou en une atténuation « fidèle ». Il y a distorsion linéaire (ou de fréquence) si le rapport des amplitudes dépend de la pulsation ; distorsion de phase si la différence de phase dépend de la pulsation ; distorsion d'amplitude si le rapport des amplitudes dépend de l'amplitude d'entrée ; distorsion non linéaire (ou harmonique) si on retrouve à la sortie des fréquences n'appartenant pas au spectre d'entrée. Les distorsions linéaires affectent la sensibilité spectrale du dispositif et, en acoustique, modifient le timbre du son […]
