2. Manifestations cliniques
On distingue deux types de manifestations cliniques : les unes, locales, sont dues au germe lui-même ; les autres, viscérales, à sa toxine.
• Manifestations locales
Si le bacille diphtérique peut végéter en tous les points du revêtement cutanéo-muqueux, il affecte habituellement la gorge, le larynx et le nez ; la diphtérie revêt donc ordinairement l'aspect d'une angine, d'un croup ou d'un coryza. L'angine diphtérique se reconnaît à une fausse membrane blanche, brillante, nacrée, adhérant à la muqueuse, recouvrant l'une ou l'autre amygdale ou les deux, fusant vers la luette et la paroi pharyngée postérieure. Elle s'accompagne d'adénopathies sous-angulo-maxillaires. Les signes fonctionnels et généraux contrastent par leur peu d'intensité. La seule constatation d'une fausse membrane typique impose la sérothérapie antidiphtérique sans attendre le résultat des examens bactériologiques. Dès les premières heures suivant l'injection de sérum, les fausses membranes se décollent et la gorge est nettoyée en deux ou trois jours ; la guérison est rapide lorsque la sérothérapie est mise en œuvre précocement et à doses suffisantes. Si l'angine est méconnue ou le traitement tardif ou insuffisant, l'évolution est des plus graves, soit par intoxication et passage à l'angine maligne, soit par extension des fausses membranes au larynx (croup).
Dans l'angine maligne, les fausses membranes sont volumineuses, envahissantes, grisâtres ou brunâtres, hémorragiques, malodorantes, fétides. À l'entour, la muqueuse est rouge et œdématisée ; le cou est déformé par les adénopathies et l'œdème périganglionnaire. L'état général est profondément atteint : le sujet est blafard, prostré, les extrémités sont froides et cyanotiques. La température peut ne pas dépasser 38 0C, mais le pouls est rapide, la tension artérielle abaissée, le taux d'urée sanguine élevé. Des paralysies localisées ou diffuses sont fréquentes. L'évolution est d'ordinaire fatale.
Le croup est dû à l'envahissement du larynx par les fausses membranes. Exceptionnellement primitif, il est habituellement secondaire […]
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