DIOSCORÉALES

2.  Les Dioscoréacées

Les Dioscoréacées ont un habitat très divers : forêts équatoriales ombrophiles, ou même forêts semi-marécageuses temporairement inondées ; forêts claires et savanes avec des espèces résistant aux feux ; régions sèches (Testudinaria) ; zones tempérées (Corée, Japon, Mandchourie, Argentine, etc.) ; hautes altitudes (espèces alpines).

Le genre Dioscorea, le plus abondant, présente une grande diversité et paraît être en pleine évolution. Le nombre élevé des espèces (environ 600), le port varié (lianes de 40 m de long ou plantes rampantes de quelques centimètres), la gamme des aspects morphologiques (plantes épineuses ou non, feuilles simples ou composées, etc.), le polymorphisme de l'appareil souterrain confirment ce point de vue.

•  L'appareil végétatif

L'appareil végétatif aérien est, en règle générale, annuel mais plusieurs espèces sont vivaces. Les tiges minces et volubiles sont soit dextrorses, soit sinistrorses. Les mouvements de circumnutation peuvent être rapides. Quelques espèces (D. alata) ont des tiges ailées ; d'autres (D. minutiflora) ont la possibilité de s'enraciner et de tubériser aux nœuds de base.

Les feuilles sont alternes ou opposées, parfois sur le même pied. Elles sont entières, plus ou moins lobées ou composées palmées. Le limbe, généralement cordiforme, est porté par un long pétiole renflé à ses deux extrémités ; il se termine par un acumen portant des glandes qui contiennent des bactéries symbiotiques fixatrices d'azote (échappent à cette règle les espèces des zones tempérées). À sa base on observe parfois des replis abritant des acariens (acarodomaties).

Plusieurs espèces forment des tubercules aériens, toxiques ou comestibles, plus ou moins volumineux (leur poids varie de 0,15 à 200 g).

Outre les racines, le système souterrain comprend des organes de réserve (rhizomes, tubercules annuels ou vivaces) d'une grande variété d'aspect et de poids (plus de 60 kg). Chez D. esculenta, les tubercules sont au nombre d'une quarantaine et sont protégés de la convoitise des animaux fouisseurs par des racines épineuses dont l'apparition coïncide avec leur formation. La protection des tubercules est encore réalisée par la constitution d'un épais plateau ligneux, par le profond enfouissement des organes, par l'accumulation de poisons actifs. Les tubercules sont soumis à une dormance plus ou moins prolongée.