Au même titre que Maria Callas, Dimitri Mitropoulos est devenu une figure de légende parmi les musiciens grecs. C'est pourtant hors de son pays natal qu'il a accompli l'essentiel de sa carrière. Personnalité au tempérament impétueux, pianiste, chef d'orchestre, compositeur, il a connu la plus belle mort qui se puisse rêver pour un musicien : une crise cardiaque pendant une répétition de la Troisième Symphonie de Gustav Mahler à la Scala de Milan.
1. Un Européen aux États-Unis
Dimitri Mitropoulos naît à Athènes le 1er mars 1896 (calendrier grégorien ; 18 février 1896 dans le calendrier julien). Son père est pope, son oncle évêque, et il découvre la musique au travers de la liturgie orthodoxe. Il envisage un moment d'épouser la vie monastique, mais il y renonce par amour pour la musique instrumentale, la liturgie orthodoxe grecque n'autorisant pas l'utilisation d'instruments. Il commence l'étude du piano à l'âge de sept ans et entre en 1910 à l'Odéon (conservatoire) de la capitale grecque, où il va travailler le piano avec L. Wassenhoven, l'harmonie et le contrepoint avec Armand Marsick, musicien belge qui a longtemps séjourné à Athènes. Il obtient ses diplômes respectivement en 1918 et 1920 et reçoit parallèlement une formation universitaire. Il n'a pas encore terminé ses études qu'il compose un opéra d'après Maeterlinck, Sœur Béatrice (1918), créé à l'Odéon le 20 mai 1919. Camille Saint-Saëns, qui assistait à la représentation, est impressionné par le talent du jeune homme et lui permet d'obtenir une bourse pour aller étudier la composition à Bruxelles avec Paul Gilson (1920). L'année suivante, Mitropoulos se rend à Berlin, où il travaille le piano avec Ferruccio Busoni à la Hochschule für Musik (jusqu'en 1924) ; en même temps, il est répétiteur à la Staatsoper de Berlin, où il travaille dans l'ombre du grand Erich Kleiber, qui en est alors Generalmusikdirektor. Mitropoulos découvre l'univers fascinant du théâtre lyrique. De retour en Grèce, il va diriger l'Orchestre de l'Odéon d'Athène […]
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