Préfecture du département des Alpes-de-Haute-Provence, Digne-les-Bains est une agglomération de 17 600 habitants (2006) qui a tiré le plus grand profit de la renaissance rurale et de l'urbanisation généralisée de la France méditerranéenne depuis les années 1970. Sa croissance (doublement de la population depuis 1950) est sous-tendue par le développement des activités tertiaires, faisant de Digne un pôle de services qui couvrent un territoire étendu à l'ensemble des Préalpes du Sud.
La ville, depuis la période romaine, est installée dans le bassin sédimentaire de la Bléone, à la confluence de plusieurs rivières qui constituaient des voies de pénétration dans la montagne (routes du sel vers l'Italie). Le site de l'ancienne cathédrale Notre-Dame-du-Bourg (archétype de l'art roman alpin) marque l'emplacement du camp romain, comme en témoignent les fouilles entreprises dans les années 1980. Au début du Moyen Âge, les habitants se regroupent autour du château fort construit sur une butte au-dessus de la Bléone : les constructions s'organisent, selon un modèle circulaire, autour de la cathédrale Saint-Jérôme, construite à la fin du xve siècle à côté de la forteresse. La ville s'étend, par la suite, le long de la Bléone, selon un plan quadrangulaire, et concentre les échanges commerciaux liés à l'agriculture (foires). Digne ne connaît pas les mutations économiques de l'âge industriel.
Le renouveau de la ville est lié à l'essor du tourisme saisonnier, stations de ski en hiver et résidences secondaires estivales. Les structures d'accueil s'y développent : établissement thermal rénové, commerces à caractère exceptionnel dans la vieille ville réhabilitée, activités administratives, médicales, sanitaires, universitaires et culturelles (réserve géologique de Haute-Provence ; fête de la lavande en juillet).
Lucien TIRONE
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