On connaît sous le nom de dialyse une méthode d'analyse immédiate où l'on sépare les constituants d'une solution par une filtration au travers d'une membrane sélective (collodion, cellophane) qui ne laisse passer que les ions et les petites molécules et non les macromolécules (colloïdes). Pour éviter qu'un équilibre ne soit atteint, le compartiment externe est mis sous solution coulante.
Dans les tissus vivants, et notamment dans les cellules végétales, les membranes ont un pouvoir dialysant ; elles isolent le compartiment interne (cytoplasme et vacuole) du milieu extracellulaire. Les ions diffusibles se répartissent dans les deux compartiments, mais les protéines, chargées négativement, restent à l'intérieur. D'où un potentiel de diffusion permanent, le potentiel interne étant plus bas que l'externe.
Ce potentiel, dit de Donnan (1911), est évalué pour les cellules végétales à une vingtaine de millivolts, le surplus (jusqu'à 100 mV) étant dû à des systèmes de transports ioniques créant des séparations de charge (pompes électrogènes).
René HELLER
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