L'article 26 des premiers statuts de l'Académie française, fondée en 1635, prescrivait que la Compagnie rédigerait un Dictionnaire afin de « donner des règles certaines à notre langue ». La première édition parut en 1694. Ses deux volumes comprennent environ 15 000 mots, classés par familles de même racine pour rendre sensibles les rapports étymologiques. L'ordre alphabétique fut adopté dans la deuxième édition (1718), la simplification de l'orthographe poursuivie dans les révisions de 1740 et 1762, et l'intégration des mots que « la Révolution et la République ont ajoutés à la langue » opérée par un supplément à la cinquième édition, en 1798. Après les éditions de 1835 (définissant près de 30 000 mots), de 1878 et de 1935, une neuvième édition de ce dictionnaire du bon usage de la langue, fixant l'orthographe des mots et précisant leur sens au moyen d'exemples, est en préparation. Elle verra l'entrée d'un grand nombre de termes nouveaux, notamment techniques, ce qui laisse prévoir un total approximatif de 45 000 mots.
Bernard VALADE
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