1. Diaspora juive
À la différence du mot hébreu galout (« exil »), qui se rattache à la nostalgie des origines, à la théologie du retour, aux thèses sionistes, le terme grec diaspora renvoie objectivement au phénomène historique de la dispersion des juifs à travers le monde. On s'accorde le plus souvent à distinguer deux phases dans cette diaspora : la première répond à une volonté d'essaimage des communautés, la seconde obéit à la nécessité de fuir les persécutions qui, du Moyen Âge à l'avènement du national-socialisme en Allemagne, ont cruellement frappé les juifs.
Avant l'ère chrétienne, le peuple juif avait connu deux déportations : celle de 722 marquait la fin du royaume d'Israël ; celle de 586 a eu pour conséquence la destruction du premier Temple de Jérusalem. Toutes deux n'ont pas manqué d'enraciner dans la mentalité populaire l'esprit messianique du grand retour, favorisant en quelque sorte le sentiment que l'exil est l'épreuve par laquelle il faut passer pour toucher un jour à la Terre promise.
Après la conquête d'Alexandre le Grand, la Judée fait désormais partie du monde hellénistique. Les juifs commencent à se répandre dans les régions soumises aux Ptolémées et aux Séleucides, dont ils sont les sujets. Aux communautés établies depuis longtemps en Égypte et en Babylonie s'ajoutent alors celles de Syrie, d'Asie Mineure, des îles grecques.
Au iie siècle avant l'ère chrétienne, les Hasmonéens nouent des relations diplomatiques avec Rome et y fondent des communautés juives, dont le nombre ira grandissant dans l'Empire, qu'elles soient fixes ou sporadiques. Aussi Strabon peut-il écrire, vers le ier siècle : « On ne trouverait pas facilement un endroit sur la terre habitée qui n'ait donné asile à ce peuple, et dont il ne soit maître. » Et, dans une lettre à Caligula, Agrippa II déclare : « Jérusalem est la métropole non seulement du pays de Judée mais de beaucoup d'autres, en raison des colonies qu'elle a envoyées, selon les occasions, dans les pays voisins, en Égypte, en Phénicie, […]
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