La diapause est une forme de vie ralentie, génétiquement déterminée, une phase d'arrêt du développement pendant des périodes défavorables de l'environnement. Cet important mécanisme adaptatif permet aux animaux de résister et de survivre aux variations saisonnières de l'habitat telles que les basses températures hivernales, les fortes chaleurs estivales, les périodes de sécheresse ou encore d'absence de nourriture. Il permet également de synchroniser les différents stades du cycle de vie avec celui des saisons.
La diapause est déclenchée avant l'apparition de facteurs défavorables, et elle n'est pas levée par la seule disparition de ceux-ci ; elle se maintient un certain temps quel que soit l'environnement présent. Elle se distingue ainsi de la quiescence, autre forme de vie ralentie, qui est une réponse immédiate aux facteurs défavorables du milieu et qui cesse dès le retour des conditions favorables.
La diapause a été particulièrement étudiée chez les Insectes – les exemples seront pris dans ce groupe –, mais elle est largement répandue dans le monde des Invertébrés : autres arthropodes (araignées, petits crustacés d'eau douce ou d'eau saumâtre), vers de terre, nématodes, éponges... Des diapauses embryonnaires ont été également observées chez les vertébrés, en particulier chez certains mammifères. La diapause peut être obligatoire : chaque individu passe par une période de diapause pendant un stade déterminé de son cycle de développement (espèces univoltines, c'est-à-dire à une seule génération annuelle ou ayant un cycle bisannuel). Toutefois, la plupart des diapauses sont facultatives, et s'expriment ou non en fonction des conditions de l'environnement au moment de certains stades critiques du développement (espèces polyvoltines, à plusieurs générations par an).
Chez les Insectes, la diapause peut se produire à n'importe quel stade du développement : diapauses embryonnaire (par exemple le ver à soie ou Bombyx mori), larvaire, nymphale (par exemple les chrysalides de nombre […]
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