La notion de dharma (« ordre », « religion », « lois ») recouvre tout ce qui constitue l'hindouisme dans sa spécificité : le rituel, la dogmatique, le droit, l'organisation sociale, etc. À ce titre, la « science [śāstraou shâstra] du dharma » n'est pas autre chose qu'un exposé exhaustif de la « civilisation hindoue » en tant que telle, et c'est bien ainsi que le terme de Dharma-Shâstra est couramment employé, de nos jours encore. Au sens restreint cependant, il désigne plutôt la science juridique dans la mesure, du moins, où il s'agit du droit traditionnel, lequel ne se comprend que par référence (explicite et raisonnée) à l'enseignement, réel ou supposé, des Écritures sacrées (le Véda). Par exemple, l'ouvrage le plus célèbre en la matière, le Mânava-Dharmashâstra (connu en français sous le nom de Lois de Manu), s'ouvre par une cosmogonie et s'occupe autant de formuler les devoirs des ascètes (samnyâsins et sâdhus) que de codifier les règles concernant le mariage, l'héritage, etc. Ainsi est-on conduit au troisième sens du mot Dharma-Shâstra, celui d'ouvrage exposant les principes essentiels de l'hindouisme.
De tels ouvrages sont nombreu […]
