1. Les phases du développement animal
• Cycle vital et développement chez les animaux
L'ontogenèse, c'est-à-dire le développement d'un individu, revêt une extraordinaire variété de formes, à un point tel que le désordre apparent présenté par le règne animal semble à première vue irréductible. Pourtant, cette variété n'est pas l'anarchie ; en effet, l'existence d'un être vivant s'inscrit toujours dans un cadre, déterminé par la lignée à laquelle il appartient, lignée qui a elle-même sa propre histoire au cours de l'évolution, autrement dit sa phylogenèse.
La vie d'un individu se déroule toujours en fait selon un schéma très précis, qui tend à la réalisation et à la reproduction de son espèce. Il est évident dès l'abord que la durée de vie d'un organisme, à quelque groupe qu'il appartienne, est courte au regard des temps géologiques. L'individu, après avoir atteint une haute différenciation structurale à partir d'états moins évolués, meurt. Mais avant de mourir, il donne naissance à son tour à une forme beaucoup plus simple, qui se détache de l'organisme parental pour donner un nouvel être ; cet être, semblable pour l'essentiel à celui qui l'a engendré et le relayant, assurera la permanence de la lignée dont il est issu, en reprenant à son tour le cycle ontogénique parcouru par ses prédécesseurs. Ce processus périodique est si universel qu'il constitue un des critères de la vie et son renouvellement au fil du temps.
Mais à l'intérieur de ce grand schéma général existe une remarquable richesse de possibilités dans les formes qui mènent de la naissance à la mort d'un individu. Cependant, malgré la diversité des voies empruntées, des étapes caractéristiques se retrouvent d'un bout à l'autre de l'échelle animale. Ce sont les plans de développement, qui manifestent la prodigieuse créativité de la matière vivante. Enfin, à l'intérieur même des schémas de développement, et malgré leur caractère extrêmement diversifié, le passage d'une étape à la suivante s'effectue grâce à des mécan […]
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