Géologue français, né à Soulaines-Dhuys, dans l'Aube, Nicolas Desmarets fut élevé chez les oratoriens de Troyes et de Paris. En parallèle avec sa carrière dans l'administration des manufactures du royaume, il s'intéresse vivement aux sciences de la Terre et, dès 1775, il étudie les phénomènes de l'érosion en terrain volcanique.
Ses travaux sur les basaltes du Massif central ont bouleversé les théories géologiques de l'époque et, notamment, les hypothèses des neptuniens sur l'origine des roches volcaniques anciennes (1806), qui attribuaient une origine sédimentaire à toutes les roches. Pendant onze ans, il sillonne l'Auvergne qu'il cartographie en détail, montrant, entre autres, le rôle primordial des cours d'eau en tant qu'agents morphologiques du Massif central.
Desmarets entreprend pour l'Encyclopédie de Diderot un traité de géographie physique ; il ne peut mener à bien son ouvrage, et n'en écrit que quatre volumes (de A à N) avant de mourir à Paris.
Jean-Marie CONSTANT
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