Archevêque de Malines, l'un des promoteurs du renouveau thomiste dès la fin du xixe siècle, ainsi que du mouvement œcuménique, notamment avec les « Conversations de Malines ». Né à Braine-l'Alleud, gros bourg du Brabant belge, dans une famille catholique aisée, Désiré Joseph Mercier, très tôt orphelin de père, fait ses études au collège Saint-Rombaut de Malines et s'oriente vers la prêtrise en entrant au séminaire en 1868. Il est ordonné en 1874, étudie à l'université de Louvain et devient docteur en théologie (1877) : sa carrière est celle d'un clerc intellectuel promis aux tâches professorales (il enseigne la philosophie au petit séminaire de Malines entre 1877 et 1882).
Pendant ces années de formation, il a rencontré fortuitement la pensée de saint Thomas — alors bien oubliée —, qui va commander la première partie de son existence : il voit dans cette théologie, et surtout dans cette philosophie, l'instrument indispensable pour répondre, sur son terrain, au rationalisme ambiant. Sans le savoir, il rejoint ainsi Léon XIII qui, peu de temps après son élection, propose dans l'encyclique Aeterni Patris (4 août 1879), la pensée de l'Aquinate comme modèle à la chrétienté. Dans le renouveau intellectuel par le thomisme qu'il souhaite promouvoir, Louvain occupe une place de choix : en 1880, il demande aux évêques protecteurs d'y créer une chaire de philosophie thomiste ; elle est confiée, en 1882, au jeune Mercier. L'enthousiasme du professeur et le soutien constant du pontife font de Louvain l'un des centres de la renaissance thomiste qui marque la pensée catholique à la fin du xixe siècle : la fondation de l'Institut supérieur de philosophie et de la société philosophique (1888), celle du séminaire Léon-XIII pour la formation philosophique des prêtres (1892), la parution de la Revue néo-scolastique de philosophie (1894) jalonnent une œuvre qui se trouvera en butte aux manœuvres de l'université d'accueil et de milieux romains désireux de conserver l'apanage et la direction du r […]
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