Père fondateur, au côté d'Adam Smith, de l'approche classique, David Ricardo (1772-1823) propose dans On the Principles of Political Economy and Taxation une analyse du capitalisme naissant qui a orienté l'ensemble de l'économie politique au xixe siècle. Les Principes marquent tout d'abord l'avènement d'une théorie économique déductive, fondée sur la formulation d'hypothèses et d'axiomes et la mise au jour de leurs conséquences logiques. Mais ils témoignent également d'une volonté de participer au débat public : l'ambition ultime de Ricardo est en effet de proposer, en partant d'une théorie simple mais générale, des mesures concrètes censées résoudre les problèmes économiques que connaît alors l'Angleterre – que ce soit en matière de commerce international ou de politiques sociales.
1. Une théorie de la valeur et de la répartition
Les Principes sont avant toute chose une recherche sur les conditions de l'accumulation du capital, accumulation dont dépend la croissance économique. Cet objectif conduit Ricardo à s'attaquer à ce qu'il considère comme « le principal problème en économie politique » : déterminer comment le revenu tiré d'une marchandise – le prix – se répartit entre les classes sociales impliquées dans sa production. Autrement dit, si l'on excepte la rente touchée par les propriétaires fonciers (dont Ricardo montre au chapitre II qu'elle n'apparaît pas dans la composition du prix), il s'agit de préciser les relations entre le salaire des travailleurs et le profit des capitalistes qui ont participé à la production du même bien. C'est à cette condition qu'il sera possible de dégager « les principes qui règlent les profits » perçus par les capitalistes et, donc, d'évaluer le rythme de l'accumulation du capital. Les six premiers chapitres de l'ouvrage sont ainsi consacrés à l'analyse de la valeur d'échange et de la répartition. Dans le chapitre I, intitulé De la valeur, Ricardo montre que la valeur d'une marchandise dépend de ses conditions de production : elle est […]
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