Jésuite français qui, helléniste de premier ordre, était entré en 1605 dans la Compagnie de Jésus où il devait passer sa vie à enseigner, d'abord à Reims et à La Flèche, puis au collège de Clermont à Paris. La réputation d'érudit de Petau s'appuie sur de savantes éditions de textes anciens et sur ses traités de chronologie. Mais sa participation la plus importante à l'histoire des idées consiste dans le rôle qu'il joua comme théologien positif : sa grande œuvre, Dogmata theologica (1644 et 1650), est une monumentale étude de théologie historique qui annonce les travaux modernes. Soucieux d'exactitude historique, Petau ne renonce pas pour autant à une pensée originale ; il insiste sur la nécessité, pour expliquer l'état de grâce, de l'inhabitation trinitaire dans l'âme.
Jean-Robert ARMOGATHE
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