À l'époque classique, circonscription territoriale de l'Attique. La création des dèmes est attribuée à Clisthène (~ vie s.). Au lendemain de la chute des tyrans, une lutte pour le pouvoir s'engage entre Clisthène, chef du génos des Alcméonides, et Isagoras. Ce dernier, avec l'appui des Spartiates qui avaient aidé au renversement des tyrans, souhaitait établir à Athènes un régime oligarchique. Clisthène, prenant appui sur le démos, réussit à imposer une réforme générale, dont l'aspect essentiel est un remodelage de l'espace civique et la répartition des Athéniens à l'intérieur de dix nouvelles tribus territoriales, elles-mêmes divisées en un certain nombre de dèmes. Ces dèmes (au nombre de cent à l'origine ?) étaient regroupés en trittyes, chaque tribu comprenant trois trittyes, une de la côte, une de la plaine, et une de la ville. Le but de Clisthène était double : mettre fin aux divisions fondées sur les clientèles régionales, en rassemblant au sein d'une même tribu des dèmes de régions différentes ; intégrer au corps des citoyens tous ceux qu'il avait fait entrer dans la cité, étrangers, voire esclaves. En effet, un Athénien ne se désignait désormais plus en faisant suivre son nom de celui de son père, mais de celui de son dème (démotique). Le dème était par ailleurs le cadre d'une vie municipale active. Chaque année, l'assemblée du dème élisait le démarque dont la fonction principale était de tenir le registre du dème sur lequel étaient inscrits les citoyens. Un registre parallèle portait les noms des étrangers qui y résidaient avec le statut de métèques. L'assemblée du dème désignait également les candidats de ce dème aux différentes magistratures. Enfin le dème était le cadre de manifestations religieuses. Au ~ ve siècle cependant, le démotique ne coïncidait plus nécessairement avec le lieu de résidence du fait de certains déplacements de population, liés en particulier au développement de l'agglomération urbaine et du Pirée.
Claude MOSSÉ
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