« À côté de M. Ingres et de M. Delacroix qui n'avaient et ne pouvaient avoir, en raison de leur absolutisme, qu'une action circonscrite sur le goût public, il y avait place pour un artiste dont le rôle consisterait à concilier, au moins en apparence, les doctrines ennemies et à se faire l'interprète des aspirations de tous. M. Delaroche prit ce rôle difficile et il le remplit avec un plein succès. » Cet éloge du vicomte Delaborde (1857) explique à la fois la célébrité du peintre, mais aussi la défaveur où il est resté depuis. Un artiste du juste milieu et un artiste installé, puisqu'en épousant la fille d'Horace Vernet il bénéficiait du pouvoir de la dynastie Vernet. En fait, Delaroche a défini autant qu'exprimé ce goût moyen si honni mais si populaire, et l'artiste est sûrement l'un des plus doués du siècle.
Si, par le choix de ses sujets, Delaroche s'inscrit dans le romantisme militant, il faut admettre qu'il y a apporté une poétique personnelle : une méditation sans cesse renouvelée sur les malheurs des grands et la fragilité des carrières, mais aussi un attendrissement sur la dignité dans les épreuves. Les Enfants d'Édouard (1831, Louvre), blottis l'un contre l'autre, en entendant les pas de l'exécuteur, Cromwell ouvrant le cercueil et contemplant le cadavre décapité de Charles Ier (1831, Nîmes), la Scène de la Saint-Barthélemy (1826, musée de Koenigsberg), où un ligueur découvre encore vivant le jeune Caumont La Force sous les corps de sa famille et accepte de le sauver, Marie-Antoinette sortant de son procès (1851, ancienne collection Hunolstein), Napoléon à Fontainebleau (1845, hôtel des Invalides), autant de scènes dramatiques et pathétiques dont le pouvoir d'émotion fut intense et qui firent à Delaroche la réputation d'un Hugo mâtiné d'un Alexandre Dumas de la peinture. La continuité dans le choix des thèmes traduit en tout cas le sombre lyrisme de l'amateur d'histoire.
Le peintre lui aussi a sa manière. La Mort d'Élisabeth d'Angleterre (1827, Louvre) est encore assez […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
