Dinosaure saurischien carnivore (théropode) aux griffes développées qui vivait dans l'Ouest de l'Amérique du Nord au Crétacé inférieur (environ 110 millions d'années).
Dessin
Deinonychus
Crédits: 2005 Encyclopædia Universalis France S.A. Consulter
Deinonychus est un membre de la famille des Dromaeosauridés. Comme tous les dinosaures théropodes, il était bipède, se déplaçant sur ses pattes postérieures. Sa principale arme offensive était une griffe en forme de faucille, atteignant 13 centimètres de longueur, portée par le deuxième doigt de chaque membre postérieur. La queue, grêle et raide, était rigidifiée par des faisceaux de baguettes osseuses. Ces extensions des vertèbres caudales aidaient l'animal à conserver son équilibre lorsqu'il courait ou attaquait une proie.
Deinonychus a servi de modèle aux « raptors », les petits dinosaures agressifs du film Jurassic Park (1993). Ce terme « raptor », que l'on utilise trop souvent pour désigner les Dromaeosauridés en général, est en fait une contraction de Velociraptor, un genre de Dromaeosauridés nettement plus petit que Deinonychus. Il est à éviter car il n'a aucune validité scientifique lorsqu'on l'applique à ces dinosaures. Deinonychus atteignait 2,50 mètres de longueur, voire plus, et devait peser une cinquantaine de kilogrammes. C'était clairement un prédateur rapide et agile, son cerveau développé lui permettant des actions relativement complexes durant la capture de ses proies.
Les Dromaeosauridés et les Troodontidés sont les plus proches parents connus d'Archaeopteryx et des oiseaux en général. Ils ont de nombreux caractères en commun avec les oiseaux, y compris des bras et des mains remarquablement allongés et un poignet capable de flexion latérale. Il semble que ces adaptations aient aidé ces dinosaures à saisir leurs proies et aient permis, ensuite, aux oiseaux d'effectuer les mouvements des ailes nécessaires au vol.
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