Au début des années 1960, l'Américain Marshall W. Nirenberg
découvre que l'addition d'un acide ribonucléique messager (ARNm) constitué uniquement d'uridine (U, un des quatre nucléotides) à un extrait bactérien suffit à déclencher la synthèse d'une protéine composée uniquement de phénylalanine. Tout se passe donc comme si la suite de trois nucléotides (appelée codon) UUU codait pour la phénylalanine. Grâce à la méthode de synthèse d'ARNm composé de bases différentes, inventée par Har Gobind Khorana, il devint possible d'établir la table de correspondance entre les 64 codons potentiels (43) et les 20 acides aminés universellement répandus dans le monde vivant. C'est ce que firent les laboratoires de Marshall Nirenberg et de l'Espagnol Severo Ochoa (1905-1993), qui travaillait aux États-Unis. En 1966, le décryptage du code génétique est achevé. Alors que de nombreux chercheurs pensaient que la forme de l'ADN déterminait la nature des protéines produites par un gène, leur travail consacre l'apport de la théorie de l'information – dont provient la notion de « code » – à la biologie moléculaire. Nirenberg et Khorana seront récompensés, avec Robert Holley, par le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1968.
Photographie
Marshall Nirenberg Marshall Nirenberg est assis à son bureau du National Institutes of Health, face à un tableau noir surchargé de formules chimiques et devant les modèles moléculaires dont il se servait au moment de l'élucidation du code génétique, au début des années 1960.
Crédits: Courtesy of the National Institutes of Health Consulter
Nicolas CHEVASSUS-au-LOUIS
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