En 1861, le paléontologue allemand Hermann von Meyer donne le nom d'Archaeopteryx lithographica à une plume fossile provenant des calcaires lithographiques du Jurassique de Bavière. La même année, on y découvre un squelette presque complet d'Archaeopteryx, spécimen qui possède à la fois des caractères d'oiseaux et de reptiles, et qui suscite de vives discussions dans la communauté scientifique. Le zoologiste anglais Thomas Huxley reconnaîtra en Archaeopteryx un intermédiaire entre les dinosaures et les oiseaux. Cette forme de transition particulièrement démonstrative sera un des apports majeurs de la paléontologie aux théories de l'évolution.
Eric BUFFETAUT
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