La première planète gravitant autour d'une étoile autre que le Soleil est découverte en 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz, de l'Observatoire de Genève, qui présentent les résultats de leurs observations le 6 octobre 1995, lors d'un congrès scientifique à Florence, et publient dans le numéro du 23 novembre 1995 de la revue Nature l'article « A Jupiter-Mass Companion to a Solar-Type Star ». Il s'agit d'un objet d'un masse voisine de la moitié de celle de Jupiter et qui tourne en quatre jours autour de l'étoile 51 Pegasi, à une distance de l'astre égale à seulement 5 p. 100 de la distance Terre-Soleil. En 2002, près de 80 planètes extrasolaires avaient été découvertes, dont certaines forment des systèmes multiples. Leur masse est comprise entre 0,2 et 11 fois la masse de Jupiter, mais il existe certainement des planètes de plus faible masse, plus difficiles à repérer. Aucun de ces objets n'a été observé directement : ils sont détectés de manière indirecte, par les effets gravitationnels qu'ils induisent sur l'étoile. Le système étoile-planète tournant autour de son centre de gravité, l'étoile décrit en effet une orbite ; par conséquent, sa vitesse par rapport à nous change légèrement, et ces variations de vitesse sont mesurables par des méthodes spectroscopiques. Les systèmes planétaires jusqu'à présent mis en évidence sont très différents du système solaire. Celui-ci serait-il une exception ? Il reste à rechercher des traces de vie sur certaines de ces planètes.
James LEQUEUX
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