Issue directement de la rhétorique latine, telle que Cicéron et Quintilien l'ont recueillie des Grecs, la déclamation relève de la pronunciatio, moment ou partie du discours qui enseigne à l'orateur l'usage efficace de sa voix en fonction de la forme et du style, du but à atteindre et du public à convaincre. Les tragédiens grecs et romains — car cet art ne s'épanouit que dans les morceaux en vers ou en prose élevés et passionnés — s'exerçaient à déclamer grâce à des exercices de pose de voix, puis de scansion, exercices dirigés au son d'un instrument par un musicien. En outre, il est possible que l'acteur ait accompagné la mélodie d'un cercle de la main afin de battre la mesure du vers antique. Cet art de dire se présente comme un ensemble de règles et de techniques destinées à maîtriser le timbre, l'intensité et le débit de la voix, à la moduler suivant les mouvements de l'âme, à respecter la ponctuation, à déblayer (soit accélérer sa diction) en cas d'énumération, à amplifier le rythme dans un crescendo, etc.
Redécouverte avec la rhétorique, la connaissance et la transmission de cet ensemble de règles appartinrent davantage à partir du Moyen Âge aux gens de théâtre qu'aux rhéteurs. C'est ainsi que même s'ils furent des amateurs, les acteurs des mystères se plièrent aux exigences de la prosodie, celles du rondeau, de la complainte, des mètres octosyllabiques, des petits vers, toutes formes destinées à produire des effets émotionnels gradués, les petits vers donnant une impression de halètement et de souffrance, les longs d'ampleur et de gravité. L'attention des acteurs professionnels vers 1550 suit de près l'arrêt prononcé en 1548 par le Parlement de Paris interdisant les mystères, car « les joueurs sont [...] artisans mécaniques [...] qui n'ont ni langue diserte, ni langage propre, ni les accents de prononciation décente, ni l'intelligence de ce qu'ils disent », et refroidissent par ce fait la charité et la foi religieuses. Un nouveau genre se fait jour à la suite […]
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