DE NOUVELLES FORMES DE MATIÈRE

L'homme a façonné la pierre, l'os, le bois, l'argile, et progressivement les métaux... Mais ce n'est qu'au xx^e siècle qu'il crée de nouvelles formes de matière, et ce pour accomplir une fonction. Ayant compris le mouvement des électrons dans du germanium (ou du silicium), John Bardeen, Walter H. Brattain et William B. Schockley imettent au point en 1948 le transistor – dispositif amplificateur de petite dimension – qui va permettre de traiter un nombre important de signaux et rendre possible le développement de l'informatique. Ayant compris (à partir des travaux d'Einstein) les mécanismes d'atténuation et d'amplification de la lumière, Arthur L. Schawlow et Charles H. Townes créent vers 1958 un milieu amplificateur de lumière, le laser, qui conduira aussi bien à la microchirurgie qu'aux fibres optiques, et de là à Internet. Plus récemment R. B. Meyer, travaillant sur la symétrie d'arrangements moléculaires, invente, sur le papier, un nouvel état de la matière, baptisé smectique C* –  qui permettra peut-être les télévisions à cristaux liquides du futur. Quelques mois après que Meyer en eut posé le principe, des chimistes produisent cette nouvelle matière.