De la démocratie en Amérique est le fruit d'un voyage que le tout jeune magistrat à Versailles, mis en position délicate par la révolution de 1830, en vertu de son appartenance à une famille légitimiste, entreprit, accompagné de son ami Gustave de Beaumont, en Amérique entre avril 1831 et mars 1832, avec pour projet initial d'enquêter sur l'administration des prisons. Mais, bien plus que le rapport intitulé Du système pénitentiaire aux États-Unis et son application en France (1833), c'est, une fois revenu d'Angleterre dont les institutions lui semblaient, pour comprendre la genèse du système américain, indispensable à connaître, une véritable monographie du pays qu'il dresse entre avril 1833 et août 1834. À l'aide d'un recueil systématique des informations dans des carnets et d'une méthode d'observation éclectique qui le conduira à s'entretenir avec les diverses autorités du pays (dont le président Jackson), Tocqueville, s'appuyant sur la consultation de documents officiels (le Federalist) et la lecture de collections anciennes (les Magnalia de Mather) et d'œuvres tant classiques (Jefferson) qu'historiques (Hutchinson, Belknap) et juridiques (Story, Kent), donne en 1835 le premier volume qui remporta un succès immédiat. Accueilli avec plus de réserve, le second, dont devait à l'origine se charger Beaumont qui préféra finalement la forme romanesque de Marie, ou De l'esclavage aux États-Unis, tableau des mœurs américaines, parut en 1840 alors que son auteur devenait député.
1. Splendeurs et misères de la démocratie
Les deux tomes de ce volumineux ouvrage répondent à l'intention de Tocqueville de saisir, à partir de l'exemple américain, l'ensemble des conditions et des conséquences de la marche, inéluctable selon lui, des sociétés vers un état et des mœurs démocratiques.
Dans le premier volume, l'auteur brosse le tableau de la société américaine et balaye, en les hiérarchisant, les traits qui font d'elle une démocratie libérale. Ainsi, dans les trois premiers chapitres, sont énumérées, pour m […]
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