Quand Jean-Antoine Chaptal (1756-1832) publie en 1819 De l'industrie française, deux forts volumes de 533 pages, il est au faîte de sa notoriété. Une des personnalités les plus remarquables du personnel napoléonien, ce savant devenu entrepreneur a aussi été durant l'Empire un ministre de l'Intérieur réformateur. Son livre est publié à un moment charnière de l'histoire de l'industrialisation française. Au tournant des années 1810, la Restauration peut apparaître encore comme un compromis équilibré entre l'ancienne et la nouvelle France issue de la Révolution. Depuis 1814, une politique industrielle cohérente a été mise en place par des technocrates issus de l'appareil d'État napoléonien et devenus le soutien d'une monarchie plus libérale que l'Empire et favorable à l'industrialisation. L'ouvrage de Chaptal s'inscrit dans le sillage de toute une littérature industrialiste hostile à l'héritage de la physiocratie et très circonspecte à l'égard des théories économiques anglaises. De l'industrie française est publiée à un moment où le débat douanier, essentiel pour le développement économique de la France, devient l'enjeu d'un conflit aigu au sein des élites françaises. Son objectif est alors de suggérer une issue au conflit : « J'ai cru, dit-il, qu'il était de mon devoir de tracer la ligne qu'un gouvernement doit suivre et de marquer la ligne où il doit s'arrêter. »
1. Une définition de « l'économie-nation »
Le livre de Chaptal est partagé de façon très pédagogique en quatre parties. Une première partie est consacrée à l'analyse du commerce extérieur français en 1789, État par État, le tout débouchant sur une analyse d'un problème alors incontournable : la balance du commerce. Une deuxième partie, dont la méthodologie peut rappeler les travaux de Lavoisier, s'attache à décrire « l'industrie agricole » avec l'idée d'évaluer la « richesse territoriale de la France ». La troisième partie se concentre sur « l'industrie manufacturière », analysée secteur par secteur mais avec une […]
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