Peintre de paysages à l'origine, David Octavius Hill est surtout connu pour son œuvre de photographe, qu'il entreprit en collaboration avec le calotypiste Robert Adamson (1821-1848).
Originaire de Perth, en Écosse, et issu d'une famille nombreuse vivant de l'édition, Hill entreprend des études de dessin à Édimbourg, où il s'initie notamment aux nouvelles méthodes d'impression en lithographie. À l'âge de dix-neuf ans, il publie un premier album illustré de trente lithographies représentant des paysages de son pays natal. Sa rencontre l'année suivante avec le peintre Andrew Wilson marquera le début de sa carrière de peintre paysagiste et d'illustrateur : ses gravures accompagneront entre autres les travaux d'auteurs comme W. Scott ou le poète Robert Burns.
Comme beaucoup de citoyens d'Édimbourg, il fut impliqué dans le Scottish Disruption Movment, dont les revendications allaient aboutir à l'établissement de la Free Church d'Écosse, désormais indépendante de l'Église d'Angleterre. Inspiré par cet événement, et chargé par les dissidents d'en peindre une commémoration monumentale, le peintre se trouve d'emblée confronté à un problème de temps : comment faire poser et peindre dans un délai raisonnable les quelque cinq cents modèles du futur tableau ? C'est alors que David Brewster, ami de W. H. F. Talbot et fondateur avec lui de la British Association for the Advancement of Science, convaincu à l'époque de l'utilité et du moindre coût du calotype pour un travail de ce genre, présente Hill à Robert Adamson, qui venait d'ouvrir le premier studio de photographie d'Édimbourg.
Ainsi l'image calotype, caractérisée par un certain flou artistique dû aux imperfections techniques du procédé, allait devenir une image de référence pour un peintre dont les préoccupations essentielles résidaient, paradoxalement, dans une définition exacte du réel.
La collaboration entre les deux artistes fut aussi efficace qu'inattendue. Tandis qu'Adamson mettait au point toutes les opérations techniques, […]
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