2. La méthode de Hume
Les maîtres de Hume sont Locke, Newton et Berkeley. Comme Locke, Hume procède par l'analyse psychologique de nos idées, et voit dans l'expérience l'unique source de notre savoir : en ce sens, il est le représentant le plus illustre de l'empirisme philosophique. Comme Newton, il tient la science pour inductive, et borne ses prétentions à la découverte de lois, c'est-à-dire de relations constantes dont nous échappe la raison. Et la méthode de Hume se veut newtonienne : le Traité de la nature humaine porte comme sous-titre : Essai pour introduire la méthode expérimentale dans les sujets moraux.
Mais, en réalité, cette méthode est celle même que Berkeley avait appliquée à l'étude critique des idées abstraites et de la matière : Hume se demande essentiellement ce que nous avons dans l'esprit quand nous prononçons les mots d'espace, de relation, de substance, de causalité. À propos de chacune des notions qu'il étudie, il recherche ce qui est vraiment et authentiquement pensé. Et, examinant chaque idée, il veut découvrir l'impression qui est à sa source.
Selon lui, en effet, toute idée est représentative d'une impression, qui la précède et qu'elle se borne à reproduire. Il prend les impressions comme des données, et ne cherche pas d'où elles proviennent : elles sont pour lui, si l'on peut dire, l'absolu du problème. En revanche, l'examen porte sur les idées, en particulier sur les idées de relation. Mises à part les relations spatiales et temporelles, dont Hume admet qu'elles sont purement données à l'esprit, les relations lui apparaissent comme n'ayant rien d'objectif, et comme reposant sur les tendances du sujet, tendances se révélant elles-mêmes comme accessibles à l'analyse psychologique.
Ainsi, les relations d'identité et de ressemblance s'expliquent par des attitudes mentales, par le fait que notre effort d'adaptation est, quand une perception succède à une autre, plus ou moins réduit. Les objets jugés semblables sont les objets tels que, pour passer de l'un à l'autre, nous avons peu d'effort à faire. La relation apparaît donc comme le fruit d'un mouvement aisé de l'esprit, qui nous conduit sans heurt d'une idée à une autre, mouvement qui, tout comme la sensation, est expérimenté. L'empirisme de Hume repose ainsi non seulement sur l'expérience de nos sensations, mais sur celle de nos tendances. Allant toujours à la découverte des impressions (impressions de sensation et de réflexion), il est recherche de l'immédiat, des données originaires, ce pourquoi Husserl pourra voir en Hume un précurseur des philosophes pratiquant la méthode phénoménologique.
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