Admis très jeune parmi les novices de la Compagnie de Jésus, Daniello Bartoli, après des études approfondies de rhétorique, puis de philosophie et de théologie, enseigne d'abord la rhétorique et devient bientôt un prédicateur apprécié. En 1646, il se voit conférer la lourde charge d'historien de la Compagnie de Jésus. Il publie, dès 1650, une biographie en cinq livres de saint Ignace de Loyola, fondateur de l'ordre. Puis, au cours des trente années suivantes, paraissent alternativement une série de biographies des grandes figures de la Compagnie de Jésus et des études sur l'histoire de l'ordre en Asie (1656), au Japon (1660), en Chine (1663), en Angleterre (1667), en Italie (1673). Au cours des dernières années de sa vie, désespérant sans doute de jamais achever l'œuvre historique gigantesque qu'il a commencée, il entreprend la rédaction d'un compendium intitulé Des hommes et des faits de la Compagnie de Jésus (Degli uomini e dei fatti della Compagnia di Gesù. Memorie storiche) que sa mort interrompra au cinquième livre. En plus de l'histoire de son ordre, Bartoli, écrivain extrêmement prolifique, a composé des ouvrages scientifiques, des traités de grammaire et de rhétorique, ainsi que divers livres de méditations sur la destinée humaine et la grandeur divine.
Sa prose, qui allie une extrême richesse de vocabulaire à une syntaxe oratoire, ample mais mesurée, est une des plus majestueuses et des plus classiques de son siècle. Accueillant toujours avec discrétion le luxuriant arsenal métaphorique du baroque, elle en refuse les excès ornementaux, n'utilisant jamais les infinies similitudes du monde naturel qu'à des fins édifiantes, comme des symboles et surtout des prétextes à une exaltation continuelle, souvent lassante à force d'insistance et d'ingénuité, de la toute-puissance divine.
Paul LARIVAILLE
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