Issu d'une famille de vignerons d'origine hollandaise, et descendants lointains de huguenots français, Daniel François Malan est né dans la province du Cap, à Riebeeck, dans le village natal de son prédécesseur à la tête de l'Afrique du Sud, Jan Smuts. Après des études à l'université de Stellenbosch, qu'il poursuit à Utrecht en Hollande, il obtient le grade de docteur en théologie. De retour en Afrique du Sud, il devient pasteur de l'Église hollandaise réformée et exerce son ministère jusqu'en 1914. Il est alors invité à prendre la tête du journal Die Burger, organe officiel du Parti nationaliste du Cap et dirige le parti dans cette province. Il défend obstinément les idées des Afrikanders, descendants des Hollandais et des Boers, hostiles aux descendants des Britanniques dans le pays. En 1918, il est élu député et, à ce titre, se rend à la Conférence de la paix à Versailles pour plaider la cause d'un État libre en Afrique du Sud. En 1924, il devient ministre de l'Intérieur et de la Santé dans le gouvernement du général Hertzog, un nationaliste modéré. En 1927, il dépose un projet de loi sur le drapeau, pour que soit supprimée l'Union Jack de l'emblème national.
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