Principal port, au Moyen Âge, sur le grand bras oriental du Nil, la forteresse de Damiette gardait l'un des accès vers le Caire, le plus commode si l'on ne voulait pas devoir franchir le Nil. C'est pour cette raison que les croisés, dirigés par Jean de Brienne, attaquèrent Damiette plutôt qu'Alexandrie, le grand port du delta occidental. Le siège de Damiette dura de mai 1218 à novembre 1219 ; il épuisa les Égyptiens autant que les croisés de Terre sainte et leurs nombreux renforts venus d'Europe. Les propositions faites par le sultan Al-Malik divisèrent l'armée chrétienne, le légat Pélage et les représentants des ordres militaires et des communes italiennes repoussant toute conciliation avec les Égyptiens, contre l'avis de Jean de Brienne et de ses barons. Après la prise et le sac de la ville, la division s'accrut d'un affrontement entre les droits du pape et ceux du roi de Jérusalem sur la nouvelle conquête. Ces conflits entraînèrent l'enlisement de la croisade à Damiette jusqu'à la retraite précipitée d'août 1221.
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Égypte Carte politique de l'Égypte
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C'est également devant Damiette que débarquèrent les croisés menés par Saint Louis en 1249. L'armée égyptienne fut refoulée sur la plage même (5 juin) et la ville occupée sans combat (6 juin). Alors que la croisade échouait dans le haut delta et que Saint Louis était fait prisonnier, la jeune reine Marguerite, à peine accouchée, dirigea héroïquement la défense de la ville, que voulaient abandonner les marins italiens préposés à sa garde. Damiette fut défendue avec d'autant plus d'acharnement qu'elle devait être la rançon personnelle du roi et que sa perte mettait en danger la vie du prisonnier. Conformément au traité, Damiette fut rendue par la reine le 6 mai 1250.
Jean FAVIER
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