Capitale politique et économique du Sénégal depuis l'indépendance du pays en 1960, Dakar (Dacar ou Dahar, qui signifie « tamarinier » en wolof) a été fondée en 1857 par des colons français placés sous le commandement du général Louis Faidherbe sur le site d'un village de pêcheurs Lébou et Wolof. Dakar s'est rapidement affirmée comme une escale de premier plan pour les navires européens à destination de l'Amérique du Sud, puis pour les avions de l'aéropostale. Les profondeurs nautiques de sa rade, son port naturel, de même que les nombreux terrains disponibles ont détrôné sans mal l'île de Gorée, exiguë et surpeuplée, située à quelques encablures, et ancien point de départ du trafic négrier hollandais puis français vers les Antilles jusqu'à l'abolition de l'esclavage (en 1848). L'essor de Dakar s'est encore accéléré lorsque la ville s'est substituée à Saint-Louis au rang de capitale de l'Afrique occidentale française (A.O.F.) en 1902.
Localisée sur la presqu'île du cap Vert, face à l'océan Atlantique, Dakar est la ville d'Afrique située le plus à l'ouest. Cette impression de « finistère » est encore renforcée par sa fonction de terminus ferroviaire de la ligne Dakar-Bamako (construite en 1923).
Sa morphologie urbaine reflète encore très bien son origine coloniale. Le quartier du Plateau, localisé sur un promontoire surplombant le reste de la ville de 20 à 30 mètres, coïncide avec la vieille ville européenne. Sa vocation est administrative (notamment autour de la place de l'Indépendance et le long de l'avenue Georges-Pompidou), commerciale et résidentielle de standing. Ce quartier abrite aussi le centre des affaires et a conservé son allure agréable, aérée et verte, notamment autour du palais présidentiel et de son parc qui domine la mer. Au nord, le quartier de la Médina correspond à l'ancienne ville indigène, organisée entre 1915 et 1945 selon un plan en damier. Beaucoup plus récemment, le reste de la ville s'est déployé vers le nord-ouest (pointe des Almadies), le nord, en direction de N'gor et de Yoff ( … ]
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