Reptiles mammaliens, appartenant à l'ordre des Thérapsides, qui vécurent du Permien supérieur au Jurassique inférieur (environ 260 à 180 millions d'années). Leurs restes fossiles ont été découverts en Afrique du Sud, en Chine, en Amérique du Sud, en Europe et en Amérique du Nord.
Le crâne des cynodontes montre de nombreux caractères qui anticipent ceux des Mammifères. En particulier, il possède un palais secondaire qui permet à l'animal de respirer et de mâcher de la nourriture simultanément, comme chez les Mammifères, ce qui rend la digestion plus rapide (la plupart des reptiles ne mâchent pas leur nourriture mais l'avalent en grands morceaux, ce qui ralentit la digestion). Ainsi, les cynodontes avaient probablement un taux métabolique et des besoins alimentaires élevés, similaires à ceux des Mammifères. Ils possédaient aussi des dents différenciées et des mâchoires et des muscles adaptés à la mastication. Bien que le cerveau soit resté petit, la boîte crânienne avait presque un aspect mammalien, annonçant l'accroissement du cerveau chez les descendants mammaliens des cynodontes. Par ailleurs, le squelette
demeurait largement reptilien (les membres étaient écartés du corps et non ramenés sous lui), ce qui indique une posture et une démarche de type primitif.
Dessin
Cynodonte : squelette Squelette d'un Cynodonte d'Afrique du Sud, le genre Diademodon (x 1/8).
Crédits: 2005 Encyclopædia Universalis France S.A. Consulter
Le sous-ordre des Cynodontes contient cinq familles : les Procynosuchidés, les Galesauridés, les Tritylodontidés, les Chiniquodontidés et les Trithelodontidés. Il est probable que les Mammifères, qui sont apparus au Trias moyen (il y a 245 à 228 millions d'années), dérivent de petits chiniquodontidés ou trithelodontidés carnivores.
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