La légende distingue trois sortes de Cyclopes. Chez Homère, les Cyclopes sont des géants, volontiers anthropophages, d'une force redoutable et qui n'ont qu'un œil (en grec, cyclope signifie « œil circulaire ») ; ils mènent une vie fruste de bergers dans une île lointaine (traditionnellement la Sicile). Selon Hésiode, c'étaient trois fils du Ciel et de la Terre — Argês, Brontês et Stéropês (Éclair, Tonnerre et Foudre) — qui forgeaient les foudres de Zeus. D'après les écrivains postérieurs, c'étaient les ouvriers d'Héphaïstos et ils furent tués par Apollon pour avoir fabriqué la foudre, qui avait causé la mort de son fils Asclépios.
On prétendait que les murailles de plusieurs villes antiques (par exemple, Tirynthe), d'architecture mycénienne, avaient été bâties par des Cyclopes. De là le terme d'appareil cyclopéen, utilisé en archéologie moderne, pour désigner des murs dont les pierres de grande taille ne sont pas équarries.
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