On entend par cycle de peinture une grande composition narrative se divisant en épisodes et exigeant une grande surface de développement. Techniques et supports les plus généralement employés sont la fresque et la peinture à l'huile sur tableaux. Impliquant une lecture en continuum, le cycle aborde deux thèmes principaux : religieux tout d'abord, puis profane. C'est en Italie que naquirent les grands cycles, trouvant un support privilégié sur la voûte ou les parois de l'église ; puis dans l'architecture domestique, dans les stanze et les salone. Le précurseur et grand initiateur fut Giotto qui le premier établit l'unité de composition entre l'épisode et l'ensemble lui-même en introduisant l'intensité dramatique : fresques de la chapelle Scrovegni à Santa Maria Annunziata dell'Arena à Padoue ; et les deux autres cycles de Santa Croce de Florence : chapelles Bardi et Peruzzi. En tant que peinture d'histoire sacrée, le cycle implique généralement, et surtout à la Renaissance, deux niveaux de lecture : celui du thème organisateur (Ancien Testament, légendes hagiographiques) et un niveau symbolique relevant de l'interprétation allégorique, philosophique ou théologique. Ainsi, le cycle mural de Piero della Francesca consacré à l'histoire légendaire de la Vraie Croix se déroule sur les parois du chœur de l'église San Francesco à Arezzo. Ce cycle conte les avatars de la croix du Christ tels que les exposa l'évêque de Gênes, Jacopo da Varazze. Légende exégétique rendue d'autant plus lisible que Della Francesca porte principalement l'accent sur la représentation d'événements et de personnages arrachés à l'écoulement du temps. Or à cette légende se superpose l'interprétation philosophique des étapes de l'humanité : chaque épisode constituerait une des phases traversées par le genre humain, de la simplicité patriarcale à la vie citadine. Le cas de Michel-Ange à la Sixtine offre également cette double lecture : sur un plan technique, il substitue à la subdivision géométrique du […]
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