4. Étage utérin
L'étage utérin revêt une grande importance, car c'est lui qui constitue la destination finale de l'œuf fécondé. La desquamation mensuelle de l'endomètre (muqueuse tapissant l'utérus) constitue également l'élément le plus « visible » du cycle menstruel ainsi qu'un point de repère pour la femme (menstruation).
L'endomètre est totalement sous la dépendance des hormones sexuelles ; en l'absence d'hormones féminines, et surtout de l'estradiol (avant la puberté et à la ménopause), l'endomètre est atrophique et composé d'une mince couche cellulaire sans mitoses.
Tout au long de la vie génitale, l'endomètre subit des modifications substantielles qui dépendent de la sécrétion quasi permanente d'estradiol et de la sécrétion cyclique de progestérone. Les deux hormones agissent sur l'endomètre par l'intermédiaire de récepteurs spécifiques présents sur les cellules de ce tissu.
Les estrogènes stimulent la phase de prolifération cellulaire, et cette phase du développement endométral est appelée également la phase proliférative. Ainsi, sous l'influence de l'estradiol, la muqueuse utérine s'épaissit, des tubes glandulaires et des vaisseaux capillaires apparaissent. Les estrogènes peuvent agir sur l'endomètre au repos. En revanche, la progestérone ne peut agir que sur la muqueuse préparée précédemment par les estrogènes ; son action ne s'exerce pas sur un endomètre au repos. En effet, ce sont les estrogènes qui déterminent l'apparition de récepteurs à la progestérone dans l'endomètre. La progestérone provoque de nombreuses modifications au niveau de ce dernier : apparition de sécrétion dans les cellules glandulaires, œdème du stroma (tissu se situant au-dessous de l'endomètre) et modifications dans le réseau vasculaire. Par ailleurs, la progestérone exerce un effet anti-estrogénique en arrêtant la multiplication cellulaire et en diminuant le nombre des mitoses. Cette phase du développement endométral est appelée la phase sécrétoire.
Ainsi, sous l'influence de la progestérone, l'endomètre est capable d'assurer soit la nidation d'un œuf fécondé, soit la desquamation de la muqueuse (règles) en l'absence de grossesse.
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