CYCLE MENSTRUEL

Fonction exocrine des ovaires

À chaque cycle menstruel, plusieurs centaines de follicules entrent en compétition, mais un seul arrive à un développement complet, donnant lieu à la libération de l'ovocyte. Les autres dégénèrent (atrésie folliculaire). Ainsi, la fonction exocrine de l'ovaire est marquée par un grand « gaspillage ». Chaque femme aura donc dans sa vie environ 500 ovulations, mais pour les assurer il lui faudra utiliser tout son stock de 400 000 follicules.

Pour chaque cycle, le recrutement des follicules s'effectue déjà à la fin du cycle précédent parmi des centaines de follicules primordiaux qui ont entamé le début de leur croissance deux à trois cycles plus tôt. D'après nos connaissances actuelles, les premières phases du développement folliculaire seraient sous contrôle paracrine et les phases finales (recrutement et sélection) sous l'influence hormonale de la FSH. Seront recrutés les follicules ayant une sensibilité plus grande à la FSH, hormone hypophysaire essentielle pour la croissance folliculaire.

Parmi les follicules recrutés (trois à cinq pour chaque ovaire), un seul sera sélectionné comme follicule dominant dans les cinq premiers jours du cycle.

À partir du sixième jour du cycle, le follicule dominant exercera une action frénatrice, par un mécanisme complexe tant hormonal que paracrine, empêchant ainsi la croissance des autres follicules sélectionnés. Ce phénomène se produit également dans l'ovaire controlatéral.

La croissance du follicule dominant s'effectue de manière rapide par l'augmentation des couches cellulaires (zona granulosa) qui sécrètent le liquide folliculaire. Dès lors, il s'appellera le follicule antral, ou follicule de De Graaf. À l'approche de l'ovulation (vers le 14^e jour du cycle), le follicule est rempli par le liquide folliculaire dans lequel fait saillie la cellule germinale (ovocyte), attachée à la paroi par un mince pédicule cellulaire. Le follicule mature mesure entre 20 et 25 millimètres.

L'ovulation se produit environ quarante heures après la décharge de LH, appelée également « pic de LH ». Cette décharge hypophysaire est provoquée par l'estradiol, fabriqué par le follicule, dont le taux augmente rapidement à ce stade du cycle. La paroi du follicule subit une rupture et l'ovocyte est alors expulsé dans la cavité péritonéale, où il retrouve le chemin de la trompe en direction de l'utérus.

Le follicule postovulatoire subit d'importantes modifications anatomiques : la zone cellulaire est colonisée par des vaisseaux sanguins, et les cellules subissent une « lutéinisation » accélérée ; apparaît ainsi un organe temporaire appelé le corps jaune. Il disparaît spontanément, en l'absence de fécondation, environ douze à quatorze jours plus tard. La fonction du corps jaune est exclusivement endocrine ; il fabrique principalement la progestérone mais également de l'estradiol.

Fonction endocrine des ovaires

Les ovaires sécrètent[...]