4. Écologie, distribution
Les Cyanobactéries sont, avec les Bactéries, les êtres les plus anciens. Dès le Dévonien moyen, on trouve des Stigonématales typiques avec une organisation complexe et des hétérocystes différenciés. Mais des formes plus simples rappelant les Oscillaires ont été signalées dans le Précambrien des États-Unis, remontant à deux milliards d'années et des filaments fossiles ont été retrouvés dans des stromatolithes en Australie, datées de 3,46 milliards d'années.
À cette ancienneté géologique s'ajoute une extrême plasticité écologique qui fait que les Cyanobactéries se rencontrent en tout lieu et en tout pays. Elles peuplent aussi bien les neiges et les glaces des pôles et des montagnes que les eaux thermales les plus chaudes. On les trouve aussi bien dans les sables des déserts que sur les parois des montagnes où elles subissent sans dommage froid extrême, insolation et sécheresse. Elles croissent en mer comme en eau douce, dans les lagunes sursalées ou les marais salants. Elles peuvent perforer les coquilles calcaires, carier les rochers (galets sculptés du lac d'Annecy) ou, au contraire, édifier des tufs. Les Cyanobactéries peuvent vivre dans les eaux polluées ou les vases riches en hydrogène sulfuré. Ainsi Oscillatoria rubescens est un excellent indicateur biologique qui apparaît et forme des fleurs d'eau de couleur rouge, très spectaculaires, dans les lacs alpins en voie de pollution.
Certaines espèces, cependant, sont confinées aux régions chaudes du globe, tandis que le plus grand nombre de Cyanobactéries est ubiquiste. De plus, elles constituent les gonidies, c'est-à-dire les cellules d'origine algale, d'un grand nombre de Lichens.
Les Cyanobactériessont un élément important du phytoplancton et certains étangs piscicoles leur doivent leur rendement exceptionnel en poissons.
Par contre, certaines espèces donnent un goût et une odeur de vase aux poissons qui les consomment. Quelques espèces de Microcystis et d'Anabaena peuvent causer des intoxications graves chez l'homme ou l'animal qui les ingère.
Enfin, les propriétés thérapeutiques des boues thermales sont dues, en grande partie, à la présence de Cyanophycées.
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