Le vieux massif des Appalaches, étiré du nord-est au sud-ouest sur une longueur moyenne de 700 kilomètres, constitue l'élément prédominant du relief et de la vie de relation de l'ensemble des régions orientales des États-Unis. Mais ce massif paléozoïque est très dissymétrique : alors que, vers l'Atlantique, il plonge rapidement sous la couverture mésozoïque et tertiaire de la plaine littorale, il se prolonge vers la vallée de l'Ohio par une série de formes de plateaux, aménagés dans un matériel d'âge essentiellement carbonifère. Ainsi, de Nashville à Pittsburgh s'étend un long glacis faiblement ondulé, taillé dans des grès et des schistes gréseux, et demeuré à peu près horizontal, le plateau de Cumberland. Il domine par une belle cuesta, parfois dédoublée (front de Pennsylvanie, dans la région des Alleghanys), une dépression creusée dans le calcaire et qui s'élargit vers le sud-ouest, la Great Valley, voie de pénétration majeure au cœur de ce massif à la topographie coupée. Si, aux marges de son domaine se sont développées rapidement de dynamiques régions industrielles (Pittsburgh, la région de Charleston, la vallée de Kanawha, la région de Birmingham), la tonalité rurale domine en revanche franchement dans le plateau de Cumberland, à l'écart des grandes artères de circulation. L'économie de subsistance règne encore localement et explique la relative pauvreté des autochtones. Le contexte pédologique, l'inégale proximité des grands centres périphériques, l'éveil plus ou moins poussé du tourisme nuancent quelque peu cette impression générale de somnolence économique et de difficultés sociales.
Jacques SOPPELSA
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