3. Les opérations de tannerie
Le tanneur ne présente pas au tannage la peau brute telle qu'il la reçoit de l'usine. Il lui fait subir un travail préalable au cours duquel il en élimine les souillures superficielles, les substances solubles dans l'eau et les tissus non utilisables : d'une part, l'épiderme et les poils ; d'autre part, le tissu sous-cutané, sa graisse et les débris de muscles qui y adhèrent encore. La peau se trouve alors réduite au derme qui en constitue la portion utilisable. De plus, le tissu dermique subit, avant tannage, des modifications qui ont pour effet, soit de faciliter la pénétration et l'absorption de la matière tannante, soit de permettre l'obtention d'un cuir présentant des propriétés plastiques particulières et, plus spécialement, une grande souplesse.
La peau ainsi préparée, prête pour le tannage, est désignée sous le nom de « peau en tripe » ; l'ensemble des opérations qui conduisent à l'obtention de la peau en tripe, à partir de la peau brute, se nomme le « travail de rivière ».
Cette expression a son origine dans le fait que les opérations qu'elle couvre étaient pratiquées en partie dans le courant de la rivière qui bordait toujours la tannerie.
La peau en tripe, substance encore très putrescible qui deviendrait dure et cornée (parchemin) en séchant, est soumise à l'action d'agents tannants pour être transformée en cuir, substance imputrescible à l'état humide, moins hydratée, souple et plastique à l'état sec, et beaucoup moins sensible à l'eau, en particulier à l'eau chaude (80 à 100 0C).
Cette transformation est toujours réalisée en milieu aqueux et résulte de la combinaison de la matière tannante avec certains groupes d'atomes de la molécule de collagène.
Viennent ensuite les opérations de corroyage qui ont pour but de transformer le produit semi-ouvré que représente le cuir simplement tanné en un produit plus élaboré, plus souple, égalisé en épaisseur et teint.
Les opérations de finissage viendront achever le corroyage et communiqueront des qualités marchandes aussi avantageuses que possible (tabl. 1).
• Le travail de rivière
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