Cuauhtémoc (ce nom signifie Aigle qui tombe) fut le dernier empereur aztèque. Il naquit vers 1502 et prit le pouvoir à la mort de Cuitlahuac, lequel ne régna que quatre-vingts jours après la mort de Moctezuma, en 1520. Il mourut dans la nuit du 28 février 1525, exécuté sur l'ordre de Cortés, qui se croyait menacé par une conjuration. En réalité, sa vie et l'endroit de sa mort sont mal connus, mais Cuauhtémoc s'impose à l'histoire par sa personnalité. Au contraire de Moctezuma, qui reçut les envahisseurs comme des dieux, Cuauhtémoc se dressa face aux troupes espagnoles et organisa la lutte contre les conquérants. La tradition rapporte que Cuauhtémoc fut étendu sur des braises par les Espagnols, qui espéraient ainsi l'obliger à révéler la cachette des trésors qu'on le suspectait de dissimuler. À un des ministres, également torturé, qui lui demandait s'il pouvait parler il aurait répondu : « Et moi, suis-je sur un lit de roses ? »
Pour les Mexicains il symbolise encore aujourd'hui la liberté et sa statue se dresse au milieu de la plus grande avenue de Mexico, l'avenue de la Réforme. Comme les circonstances de sa mort sont restées mystérieuses, on prétend périodiquement avoir retrouvé sa tombe dans différents endroits de la vallée de Mexico. Mais, jusqu'à présent, il n'a jamais été prouvé que les ossements retrouvés soient ceux du dernier souverain aztèque.
Anne FARDOULIS
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