La cryptologie se partage entre la cryptographie, qui inclut l'étude des mécanismes destinés à assurer la confidentialité, et la cryptanalyse, dont le but est de déjouer les protections ainsi mises en place. Comment transmettre des données personnelles sans risquer qu'elles soient lues par un tiers indésirable ? Comment continuer à préserver la confidentialité des échanges alors que se multiplient les réseaux de communication ? Longtemps réservée aux usages diplomatiques et militaires, la cryptologie répond aujourd'hui aux besoins du marché et constitue un domaine scientifique en pleine activité. Elle intervient dans de multiples applications et représente l'élément essentiel de la sécurisation du commerce électronique et du réseau Internet.
1. La vieille histoire d'une science moderne
• De l'Antiquité à la révolution industrielle
Les premières manifestations de la cryptologie, dans les hiéroglyphes des prêtres égyptiens ou dans la Bible, en font plus un savoir initiatique qu'un mode de communication fonctionnel, donnant ainsi au mot « secret » son sens originel : ce qui est séparé, inaccessible au plus grand nombre et ne peut être révélé ; ce sens se retrouve d'ailleurs dans l'expression « les secrets de Nature » ; qui plus est, une proximité entre la cryptographie et les sciences occultes s'est maintenue jusqu'à la Renaissance. Entre-temps, l'art des écritures secrètes n'est toutefois pas resté confiné à la sphère du sacré : ainsi les Grecs et les Romains l'ont-ils pratiqué à des fins militaires et diplomatiques. La scytale lacédémonienne réalise le principe de transposition – changement de l'ordre des lettres – par un dispositif ingénieux d'enroulement d'un ruban de papyrus en spires jointives. Quant au « chiffre » de César, qui remplace chaque lettre par celle qui est située deux positions plus loin dans l'alphabet, il est le premier avatar du principe de substitution, qui agit sur chaque lettre ou groupe de lettres.
Il n'est pas surprenant que la Renaissance, fondée sur […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 9 pages…
