6. Habitat et mode de vie
• Domaine marin
Les crustacés sont avant tout des animaux marins : l'océan est vraisemblablement leur milieu originel et celui où, actuellement, vivent les formes les plus nombreuses et les plus variées. Ils existent sous toutes les latitudes, depuis les eaux polaires à température inférieure à 0 0C, jusqu'aux eaux équatoriales les plus chaudes ; abondants dans la zone des marées et même plus haut, sur la bande littorale qui n'est que mouillée par les embruns, ils atteignent les plus grandes profondeurs.
Présents dans toutes les mers, ils sont adaptés à tous les modes de vie. Ils forment tout d'abord une fraction importante du plancton : cladocères, copépodes, ostracodes, euphausiacés, et les larves de beaucoup d'autres groupes jouent un rôle essentiel dans l'économie des océans en se nourrissant de proies animales ou de végétaux microscopiques, et en étant à leur tour consommés par des animaux plus grands, céphalopodes, poissons et cétacés, entre autres. Les crustacés non planctoniques sont beaucoup plus diversifiés encore et comptent davantage d'espèces, ce qui reflète la multiplicité des types d'habitat offerts par la vie benthique.
Tous les grands groupes ont des représentants qui marchent ou rampent sur le fond même, ou nagent dans son voisinage immédiat. La distribution des ordres, des familles, des genres, et à plus forte raison des espèces, diffère suivant la nature du substrat. Dans l'ensemble, c'est sur les fonds meubles – vase et sable – que les crustacés sont le plus nombreux, surtout si on tient compte de ceux qui fouissent ou creusent des terriers et des formes, en général de petite taille, qui vivent dans les interstices des sédiments. Les copépodes, qui, déjà, forment un élément important de la biomasse planctonique, jouent un rôle considérable dans la vie benthique, avec plus de trois mille espèces d'harpacticides.
Sur les fonds rocheux, les crustacés sont surtout associés aux algues et aux autres organismes fixés – éponges, coraux, etc. – qui les abritent ainsi que les proies dont ils se nourrissent. C'est aussi sur les fonds durs que prospèrent la majorité des cirripèdes
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