Désargenté, le père de David Crockett (né la 17 août 1786 dans l'est du Tennessee) loue son fils à des fermiers. La scolarité du jeune garçon se résume à 100 jours d'enseignement donné par un voisin. Des déménagements successifs l'emmènent de l'ouest vers le centre du Tennessee, non loin de la région où se déroule la guerre creek, au cours de laquelle il se fera un nom entre 1813 et 1815. En 1821, il est élu député du Tennessee, gagnant en popularité pendant sa campagne grâce à ses discours emplis de métaphores simples et de longues anecdotes. Dans cette course à la législature, un de ses opposants le dénomme le « gentilhomme de la canne », faisant ainsi allusion aux fourrés denses de l'ouest du Tennessee où Davy Crockett chasse l'ours et les ratons laveurs en hiver. Cette image d'un législateur mal dégrossi, issu des régions forestières inexploitées, perdurera dans l'imagination populaire durant toute sa vie et après sa mort.
À la suite d'une seconde législature dans le même État en 1823, Davy Crockett décide de se présenter comme représentant au Congrès. Il perd en 1825, puis gagne en 1827 et 1829, perd à nouveau en 1831. Il gagne de justesse en 1833 et est finalement vaincu en 1835 en raison de l'opposition intense du parti d'Andrew Jackson. Il part vers l'ouest, en direction du Texas où il rejoint les forces américaines. Il meurt avec toute la garnison de Fort Alamo (auj. San Antonio) lorsque celle-ci est attaquée le 6 mars 1836 par l'armée mexicaine placée sous la direction du général Santa Anna.
Pendant son premier mandat, Davy Crockett rompt les relations avec Andrew Jackson et le nouveau parti démocrate, car il souhaite que les squatters occupant les terres de l'ouest du Tennessee bénéficient d'un traitement préférentiel. Au départ, les Whigs courtisent Davy Crockett et lui font de la publicité dans l'espoir de créer un politicien populaire, aux allures de trappeur, pour contrebalancer l'influence d'Andrew Jackson. En 1834, Davy Crockett est invité à une tournée triomphale des bastions des Whigs dans l'Est. Les différentes anecdotes relatées dans la presse et les livres durant ses années d'appartenance au Congrès forgent rapidement une légende selon laquelle il s'agit d'un excentrique mais astucieux chasseur d'ours et d'un habitant de la frontière combattant les Amérindiens.
En réalité, Davy Crockett s'engage dans diverses entreprises et prononce ses discours dans un anglais assez conventionnel. Une série d'almanachs publiés de 1835 à 1856 contribue à développer sa légende dans la lignée des récits épiques de l'Ancien Monde. Son autobiographie, écrite en 1834 avec l'aide de Thomas Chilton, député du Kentucky, insiste sur sa vie dans les régions forestières et en dit peu sur sa politique, ce qui contribue à introduire dans la littérature américaine un nouveau style d'écriture, réaliste et énergique.
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