Né à Madrid le 24 mars 1930, Cristóbal Halffter y effectue ses études musicales, au Conservatoire, à partir de 1948 ; il étudie la composition avec Conrado del Campo. En 1951, son œuvre Scherzo lui vaut un prix extraordinaire de composition. Il s'initie ensuite à la direction d'orchestre, devient à partir de 1952 collaborateur de la radiodiffusion espagnole et obtient, en 1953, le prix national de la musique avec son Concerto pour piano et orchestre. Après une période de voyages (séjour en Italie, rencontres avec Boulez, Stockhausen, Berio, Maderna, voyage au Japon), il occupe en 1962 la chaire de composition et formes musicales au Conservatoire de Madrid ; en 1964, il est nommé directeur de ce conservatoire, mais il démissionne en 1966 pour se consacrer à son œuvre de compositeur et à sa carrière de chef d'orchestre. Voyages à travers le monde, commandes nombreuses de festivals et de fondations diverses se succèdent. En 1970, il devient titulaire de la chaire de musique à l'université de Navarre et, en 1975, président d'honneur du festival de Royan, ce qui contribue à élargir sa renommée internationale.
L'une de ses toutes premières œuvres, l'Antifona Pascual (1952, pour solistes, chœur et orchestre), est une œuvre religieuse écrite sur le Regina Coeli, ce qui révèle d'emblée une des constantes de sa pensée : « D'une certaine façon, dit-il, toute musique véritable est religieuse, a un caractère spirituel. » Parmi ses autres œuvres spécifiquement religieuses, on peut citer In expectatione resurrectionis Domini (1962, pour baryton, chœur et orchestre), et la Misa para la juventud (1965). Commande de l'O.N.U., la cantate Yes, Speak out pour baryton, soprano, deux chœurs et deux orchestres, est créée en 1968 à New York, lors de la célébration du vingtième anniversaire des Droits de l'homme ; c'est une étape marquante pour le compositeur : dès lors, une partie de ses œuvres témoignent d'une inquiétude humanitaire face à la situation du monde, tels Planto para las victimas de la violencia (1970-1971, pour … ]
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