Compositeur le plus éminent de l'école andalouse et maître du Siècle d'or espagnol, Morales connut la renommée internationale la plus grande, de son vivant et après sa mort. Il étudia certainement avec le père Fernández de Castilleja, maître de chapelle à la cathédrale de Séville ; en 1526, il occupait cette fonction à la cathédrale d'Ávila, puis à celle de Plasencia (1528-1531). En 1534, le pape Clément VII lui procura un bénéfice canonial à la cathédrale de Salamanque. De 1535 à 1545, il est chanteur à la chapelle Sixtine ; on le retrouve maître de chapelle à Tolède (1545-1547), puis au service du duc d'Arcos à Marchena, près de Séville. En 1551, il est maître de chapelle à Málaga. Il écrivit surtout de la musique religieuse : 21 messes de quatre à dix voix (Venise, 1542 ; Rome, 1544), 16 Magnificat à quatre voix (Venise, 1542), 91 motets de trois à huit voix (Venise, 1546), des lamentations de quatre à six voix (Venise, 1546), 11 hymnes, 1 madrigal et 1 villancico. Le style de Morales est influencé par celui de l'école franco-flamande, dont il est à peu près le seul Espagnol à savoir et à vouloir s'inspirer, et cela par l'intermédiaire de Francisco de Peñalosa, chantre à la cour. On peut le situer, ainsi, entre Josquin et Palestrina. Dans ses messes, il utilise comme « cantus firmus » des thèmes profanes (deux fois dans L'Homme armé, par exemple), qu'il sait traiter avec une facilité étonnante. Guerrero notamment fut son disciple, et son autorité est invoquée par J. Bermudo, Pietro Cerone (1566-1625) et, au xviiie siècle, par A. Soler. Ses principes esthétiques concernant la musique sacrée furent ratifiés par le Concile de Trente, qui commença dix ans après sa mort. Une grande expressivité, née du texte liturgique, pour ne pas dire l'expressionnisme propre à la musique espagnole du xvie siècle (dramatisme), ne lui est pas étrangère, bien qu'il soit plus sobre que beaucoup de ses contemporains et successeurs immédiats de la péninsule Ibérique.
Pierre-Paul LACAS
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