Mammifères carnivores fossiles qui apparurent au tout début de l'ère tertiaire (Paléocène) et connurent une importante extension mondiale jusqu'à la fin de l'Éocène, une seule famille persistant jusqu'au Pliocène. Si l'allure générale de leur squelette annonce déjà celle de nos carnivores actuels, de nombreux caractères structuraux sont très archaïques : crâne à crête occipitale développée ; petite cavité cérébrale ; formule dentaire complète et position des « dents carnassières » variable selon les familles ; bulle tympanique non ossifiée ; éléments carpiens non soudés ; griffes peu développées.
La famille la plus primitive est celle des arctocyonidés. Elle est seule à représenter les carnivores au Paléocène, car elle donnera naissance aux autres familles de créodontes, d'une part, et aux carnivores modernes, d'autre part. Les arctocyonidés étaient petits et leur denture avait conservé certains caractères du type insectivore primitif (Mésosoïque). On peut penser que ces animaux représentent une étape transitoire de l'évolution des mammifères entre les formes de l'ère secondaire et les carnivores actuels qui apparurent à l'Oligocène.
Pierre CLAIRAMBAULT
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