Né à Nîmes dans une famille juive de négociants en soie originaires du Comtat Venaissin, Crémieux voit son père, ancien Jacobin, devenir bonapartiste sous la Restauration. Le jeune Isaac, dont le prénom a été francisé par son père en Adolphe, est brillamment reçu au barreau de Nîmes en 1817. Il acquiert très vite une grande notoriété dans la défense de ses coreligionnaires. La révolution de 1830 le voit accourir à Paris, où Odilon Barrot lui confie la charge d'avocat à la Cour de cassation. Plus libéral que républicain — il est reçu fréquemment par Louis-Philippe —, il est un actif défenseur de la presse d'opposition souvent poursuivie par le pouvoir. Il collabore même à certains journaux favorables à une royauté plus libérale, tels Le Mouvement ou La Nouvelle Minerve. En 1836, il vend sa charge à la Cour de cassation et redevient avocat privé. Après 1842 et son élection comme député à Chinon, il participe à la campagne des banquets menée par l'opposition (1847-1848). Lors de l'effondrement de la monarchie de Juillet (février 1848), il est membre du gouvernement provisoire, où il détient le ministère de la Justice. Artisan de l'abolition de la peine de mort en matière politique, il est élu à l'Assemblée constituante par les départements de la Seine et de l'Indre-et-Loire. Républicain convaincu, il soutient la candidature de Louis-Napoléon à la présidence de la République, mais revient de son erreur et, réélu en 1849 à l'Assemblée législative, il siège à gauche avec la Montagne.
Lors du coup d'État du 2 décembre 1851, Crémieux est arrêté et interné vingt-trois jours à Vincennes. Il abandonne alors toute action politique et cesse même ses activités d'avocat. En 1863, il refuse, malgré l'insistance de l'opposition, de se présenter à la députation. Cependant, la libéralisation de l'Empire et la crise politique qui se dessine l'entraînent à se présenter en 1869 : battu dans la Drôme, il est élu à Paris au corps législatif où il s'efface devant celui qui a été son secrétaire, le […]
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