CHICXULUB CRATÈRE DE

Pour la plupart des spécialistes, les extinctions massives d'espèces à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années (Ma), ont résulté de l'obscurcissement du Soleil et de changements climatiques de grande ampleur déclenchés par un impact météoritique catastrophique. Témoins d'un choc violent, le cratère de 180 km de diamètre identifié à Chicxulub, près de la côte du Yucatán (Mexique), et la répartition sur tout le globe d'une couche enrichie en iridium et en minéraux indiquent que la météorite devait avoir une dizaine de kilomètres de diamètre et appartenir à la famille des chondrites carbonées. Des chercheurs américains et tchèques pensent avoir identifié l'origine de ce corps céleste qui serait né de l'éclatement d'un astéroïde il y a presque cent soixante millions d'années. L'étude des données orbitales établies par la mécanique céleste et les caractéristiques spectrales spécifiques aux chondrites carbonées indiquent que cet événement a donné naissance à la famille d'astéroïdes Baptistina-298 (orbite : demi-grand axe 2,26 unités astronomiques, excentricité 0,15 et inclinaison 5,7⁰). Tous les objets de cette famille résultent très probablement de la collision catastrophique d'un astéroïde de 60 km avec un autre de 170 km il y a 160 Ma. Cela ressort d'un calcul sur les orbites de plus de 100 000 corps fragments de cette collision, avec prise en compte non seulement des perturbations gravitationnelles par Mars et Jupiter, mais aussi de l'action de forces non gravitationnelles (collisions, pression de rayonnement). Cet événement dramatique aurait eu pour conséquence de multiplier par un facteur deux ou trois le nombre d'impacts sur la Lune comme sur Mars, la Terre et Vénus. Les observations semblent cohérentes avec ce calcul, un exemple étant le cratère lunaire Tycho (diamètre 85 km, âge 109 Ma). Il peut encore rester de gros fragments de « Baptistina mère ».

Les astronomes ont commencé à suivre de plus près tous les objets qui peuvent frapper notre Terre, pas seulement la famille Baptistina. Ainsi, l'astéroïde Apophis (300 m de diamètre) passera à moins de 36 000 km de distance en 2029 et en 2036, et la N.A.S.A. étudie comment on pourrait dévier sa trajectoire si la probabilité d'un impact terrestre (avec une énergie équivalente à 400 mégatonnes de T.N.T.) s'avérait grande. En Europe, la société Astrium cherche du financement pour envoyer une sonde à sa rencontre dès 2014.

— Robert KANDEL